»Ich wäre niemals von zu Hause weggelaufen, ich wäre nie ein Mitglied der Mannschaft der Klapperschlange geworden und wäre nie von den Kopfjägern gefangen genommen worden, wenn meine Tante Bertha nicht so kaltherzig und grausam gewesen wäre. Andererseits hätte mir aber auch nie die engelsgleiche Alice Edgeworth-Brown das Leben gerettet …«

Im Haus seiner hartherzigen Tante hält es der 13-jährige Sam Silverthorne nicht mehr aus. Er läuft fort und will seinen Vater finden, einen berühmten Naturforscher, der von einer Expedition nicht zurückgekehrt ist. Die letzte Spur führt nach Malaysia, wo er den sagenumwobenen Silbernen Paradiesvogel finden wollte. Sam heuert auf der Klapperschlange an, einem Schiff, das auf dem Weg nach Süden ist. Doch er ahnt nicht, welche Gefahren vor ihm liegen …