Der Roman erzählt von der beispiellosen Tragödie und dem schmerzlichen Leidensweg des angesehenen Hauses Hur in Jerusalem. Der von seinem jüdischen Volk hoch geachtete Fürst Judah Ben Hur hat die Herrschaft Roms anerkannt, weigert sich jedoch sein Volk zu verraten, als er von seinem römischen Jugendfreund Messala, dem neuen Tribun, dazu aufgefordert wird. Der machtbesessene Messala kann und will diese Weigerung nicht hinnehmen. Unter einem Vorwand lässt er die gesamte Familie Hur gefangen nehmen und den Freund als Sklaven auf eine römische Galeere bringen. Allein sein brennender Wunsch nach Rache lässt Ben Hur die ungeheuren Strapazen der Sklaverei ertragen. Bei einem großen Wagenrennen ist der Moment der Abrechnung gekommen: Ben Hur trifft auf Messala. Ein mörderisches Rennen auf Leben und Tod beginnt, bei dem die Erzfeinde alles auf eine Karte setzen.